Le dessalement d'eau de mer
La quantité d’eau douce dans le monde représente moins de 3% du volume totale d’eau disponible. L’accès à l’eau douce est très inégalitaire en fonction des régions du monde et les besoins en eau augmentent chaque année (lien vers article sur l’eau). L’ONU prévoit qu’un tiers de la population mondiale sera concernée par le stress hydrique, c’est-à-dire par une pénurie d’eau à l’horizon 2025. Dans de nombreuses régions du monde, les sources d’eau douce sont insuffisantes face à la croissance démographique et la production industrielle.
L’eau salée présente dans nos mers et océans est abondante (97,2% de l’eau sur terre) mais elle n’est pas consommable en l’état.
Comment cette ressource naturelle pourrait-elle répondre aux besoins croissants d’eau douce ? Il existe une solution : le dessalement d’eau de mer (ou dessalage ; désalinisation).
Le dessalement ou désalinisation est un processus qui permet d'obtenir de l'eau douce (potable ou pour l'irrigation) à partir d'une eau saumâtre ou salée (eau de mer). Cette technique est à l’heure actuelle principalement utilisée au Moyen-Orient.
Plusieurs techniques de dessalement existent :
La distillation thermique fut le premier procédé de dessalement créé au 19ème siècle. Anciennement, c’était la technique la plus utilisée dans le monde. Cette technique consiste à mettre l’eau de mer en évaporation en la portant à ébullition pour séparer l’eau pure du sel et des autres composants. L’eau pure est ensuite reminéralisée pour la rendre potable.
L’osmose inverse est un procédé de séparation de l'eau et des sels dissous par des membranes semi-perméables sous l'action de la pression. C’est un système de purification de l'eau par un système de filtrage très fin qui ne laisse passer que les molécules d'eau. L’osmose inverse est aujourd’hui la technique la plus utilisée car plus fiable et grâce à une plus faible consommation électrique, permettant des coûts très bas. Selon l’ONU, 84% des usines de dessalement opérationnelles dans le monde utilisent cette méthode.
D’autres techniques existent pour dessaler l’eau de mer mais elles sont principalement utilisées pour des petites unités. C’est le cas de la méthode de l’électrodialyse, de la condensation et de la congélation de l’eau de mer.
Dans le cadre d’une utilisation pour la consommation humaine, la désalinisation est aujourd’hui fiable et moins chère (jusqu’à 0,5 dollar par mètre cube pour les projets récents) que le recyclage des eaux usées. Le dessalement est particulièrement rentable dans les régions développées et touristiques comme les îles par exemple. Cette activité connaît une forte croissance du fait de son efficacité, sa fiabilité et sa rentabilité. Actuellement, 95 millions de mètres cubes d’eau douce par dessalement sont produits dans le monde chaque jour (2018) notamment utilisés pour les bateaux, industries et plateformes off-shore.
L’ONU alerte cependant sur cette pratique qui doit être étudiée et améliorée afin d’éviter l’apparition de problèmes liées aux rejets de saumure.
Un des inconvénients du dessalement est son coût énergétique élevé. Notre partenaire Mascara Renewable Water a su répondre à cette problématique en couplant la technique d’osmose inverse à des panneaux solaires.
L'encrassage des crépines et unités de dessalement sont également une réelle problématique. Pour cela, Enerplage® permet d’obtenir une eau de mer hautement filtrée par le sable de la plage.
En bonus, le procédé Enerplage® draine la plage et cela permet de lutter contre l’érosion.
Le dessalement de l’eau de mer est donc une technique en forte expansion, surtout dans les pays en développement et dans les régions arides pour favoriser l’accès à l’eau potable. Le dessalement d’eau mer est une solution à l’avenir prometteur en continuant d’améliorer sa technologie pour répondre aux besoins croissants en eau dans le monde.